25 jaar Diving World

Denk je aan een volledig verzorgde duikvakantie, een onvergetelijke liveaboard naar bijvoorbeeld de Malediven of een fantastische clubreis, dan kom je al snel terecht bij Diving World Nederland. Het is dan ook niet voor niets dat zij de grootste allround duikreisorganisatie van Nederland én Belgie zijn met partners van over de hele wereld en vaste klanten die keer op keer bewijzen trouw te blijven, ook in tijden van een wereldwijde pandemie.

Vandaag de dag bestaat Diving World alweer 25 jaar, en dat moet gevierd worden. Je kan het je misschien niet voorstellen, maar dit vooraanstaand duikbureau op het gebied van liveaboards begon ooit in een piepklein huis in Stokkum aan een bureautafel, die daarnaast ook als keukentafel fungeerde. Andre en Saskia zijn echte toekomst investeerders en kijken zelden terug, toch leek deze gelegenheid ons het ideale moment om een reis te maken down memorylane. Wij spraken Saskia, Andre en Maaike over het ontstaan van Diving World, geleerde lessen onderweg en de toekomstplannen.

Terug in de tijd

Het begon allemaal toen Saskia in 1996 in Hurghada, Egypte terecht kwam om daar als Nederlandse reisleidster te gaan werken. "Er was toendertijd nog niet zo heel veel te doen, dus besloot ik om samen met collega’s een duikcursus te volgen. Zodoende kwam ik in het duikwereldje terecht" Toen ze op een dag samen met haar medecursisten door de duikgids werd meegenomen naar de plaatselijke kroeg ,tevens ook de enige kroeg die er destijds in de omgeving te vinden was en waar veel duikers zich verzamelden, stuitte ze op Andre: de Engelse duikgids die na het afronden van zijn school en een tijd als beroepsduiker te hebben gewerkt in 1990 naar Egypte was vertrokken om voor Diving World Hurghada te gaan werken.

"Ik was opslag verliefd!" Lacht Saskia. Het gevoel was duidelijk wederzijds, Andre en Saskia hebben uiteindelijk zo’n anderhalf jaar in Egypte samengewoond. Terwijl Andre al bekend was met de steeds groter groeiende duikbranche, werd Saskia verrast door klanten die ,naast de reguliere reisaanvragen naar Caïro en Luxor, steeds vaker met de vraag kwamen of het mogelijk was een duikcursus te volgen in de buurt. Samen met de duikschool in Hurghada ,waar Andre werkte, maakte Saskia een deal. Middels deze samenwerking kon ze enorm veel duikcursussen verkopen. "Het leek wel een hype!"

Hun tijd in Hurghada was fantastisch, maar het was tijd voor een nieuwe uitdaging. "Misschien moesten we maar een wat serieuzer leven gaan leiden." Zegt Saskia lachend. Door de enorme collectieve belangstelling vanuit Nederland voor duikcursussen en duikreizen naar Egypte besloten ze samen naar Nederland te vertrekken en daar een reisbureau op te starten. "Mijn moeder had een piepklein huis ,wat destijds gebouwd was als noodwoning na de oorlog, voor ons gevonden in de achterhoek - hier kom ik oorspronkelijk ook vandaan - in een heel klein plaatsje genaamd Stokkum. Ik had hier toendertijd nog nooit van gehoord."

Diving World Nederland

"Destijds had je Diving World Red Sea, Diving World Italië en Diving World Engeland. Dat waren grote namen en dat zette ons aan het denken. Als je dan begint met een bedrijf, is het misschien wel leuk om een naam te hebben dat al een ‘naam’ heeft. De eigenaar van de naam Diving World was Andre zijn voormalige baas in Egypte, en toen hebben wij hem gevraagd of wij die naam ook mochten gaan gebruiken en dat mocht! Hij zei: ‘de allereerste advertentie die jullie ooit gaan plaatsen namens Diving World Nederland, die zal ik voor jullie financieren.’" Vertelt Saskia. "Wij hebben later wel veel klanten naar hem toe gestuurd hoor." Voegt Andre grappend daaraan toe.

Obstakels en hard werken

Eenmaal in Nederland kwam hun eerste obstakel om de hoek kijken: de aanslagen in Luxor die er in 1997 voor zorgden dat Egypte op slot ging voor toeristen. "Wij gingen natuurlijk naar Nederland om een duikreisbureau op te zetten met reizen naar Egypte, en toen mochten toeristen het land niet meer in. Maar goed, daar lieten we ons niet door weerhouden. We zijn direct naar de Kamer van Koophandel gegaan en we hebben ons ingeschreven. Dat was het begin van Diving World Nederland."
Met nauwelijks tot geen geld hebben ze puur met ervaring, connecties vanuit de duik- en reiswereld en vooral een grote wilskracht hun bedrijf uit de grond gestampt. Daar zaten ze, in het voor hun nog onbekende Stokkum in hun piepkleine huis aan hun multifunctionele tafel met een tweedehands computer en een goedkope telefoon van de Blokker te bouwen aan de beginselen van hun pas opgestarte bedrijf, wat later het imperium van de liveaboard duikreizen zou gaan worden.

Aan de slag

"In die tijd kon je niet zomaar vluchten krijgen naar Egypte dus toen ben ik ,met ons plan, naar mijn oud werkgever Hotelplan gestapt met de vraag of we bij hun de vluchten mochten kopen, en dat vonden ze goed. Daarnaast kwam Isropa reizen, destijds een grote touroperator op Egypte, met de vraag of wij hun duikcursussen konden verkopen. Die zouden zij dan vervolgens weer in hun Isropa reisgidsen plaatsen. Toen wij later niet alleen duikcursussen maar ook duikreizen gingen verkopen werd ook dit door Isropa reizen in hun duikgidsen vermeld. Het werd ons gegund en het vertrouwen was groot." Andre en Saskia focusten zich in het begin veel op de liveaboard reizen. Deze markt was bekend voor hun en zo wisten ze zich van de rest te onderscheiden. Of alles net zo makkelijk ging toen als nu? Nee. "Destijds stond Egypte ook in de kinderschoenen. Als we vroeger een liveaboard verkochten moest ik alle paspoortpapieren faxen naar Egypte, niet iedereen had toen al internet. Dit was bijna een nachttaak." Vertelt Saskia. "En je moest een enorm risico nemen. Liveaboard boten moest je een jaar van te voren boeken, zonder klanten, omdat er toendertijd nog maar weinig boten waren. Dus als je een marktspeler wilde zijn dan deed je dat." Voegt Andre eraan toe.

Andre was ondertussen hard bezig met werken aan de website, "we hadden geen geld voor drukwerk, dus we moesten echt gaan ontdekken hoe een computer werkte om klanten te bereiken." Met het weinige geld dat ze hadden konden ze uiteindelijk een kleurenprinter kopen die hun zelfgemaakte brochures zou gaan printen. "Wanneer klanten dan informatie opvroegen, stuurde we die eigengemaakte A4 pagina’s naar ze op." Het balletje begon te rollen en het piepkleine huis in Stokkum werd te klein. "We vertrokken naar het voormalig kippenhok van mijn moeder." Mijn gezicht staat schijnbaar vragend, want Andre vult Saskia direct aan "zonder kippen, we hadden de grote schuur omgetoverd tot kantoor." Stiekem ben ik een klein beetje teleurgesteld dat het beeld dat ik heel even had: Saskia, Andre en hun trouwe viervoeter hard werkend tussen de kippen, bij deze van tafel geveegd is. 
 

"Daar hebben we een aantal jaar gezeten. Het werd steeds drukker en drukker en in eerste instantie hebben we vrienden gevraagd of ze ons wilde komen helpen. Zo ook mijn moeder en mijn stiefvader, hij deed de boekhouding. Na een tijdje werd ook dit voormalig kippenhok te klein. Toen we zelf verhuisden naar een groter huis, bouwde we een kantoor aan huis in de serre. Hier namen we onze eerste werknemer - ook genaamd Saskia - aan. Wij vormden destijds een heel goed team met z’n drieën."

Omdat de reisaanvragen enorm aan het groeien waren en ze steeds behendiger werden met het bijhouden van de website en in het vernieuwen van advertenties en brochures, werden ze steeds professioneler en werden er steeds meer mensen aangenomen. Van stagiaires tot werknemers die uiteindelijk langer dan een decennia hun team kwamen versterken. "Iedereen kwam bij ons in huis, dus dit werd uiteindelijk ook weer te klein waardoor we ons bedrijf verhuisde naar een oud VVV kantoor verderop in de straat. Dit was ons allereerste echte kantoorpand. Hier kwam ook Remi als stagiair bij ons terecht, hij is uiteindelijk ruim 18 jaar gebleven. We kregen steeds meer personeel en je raadt het al, ook het voormalig VVV kantoor werd te klein. Vanuit daar zijn we, wederom in dezelfde straat, naar een schitterend historisch kantoor pand verhuisd. Dit was het eerste kantoor dat we kochten." Diving World groeide en groeide totdat ze aan het begin van de corona pandemie voor de laatste keer verhuisden naar hun huidige pand in Doetinchem. Hier zijn ze voorlopig van plan te blijven.

Vooruitgang en veranderingen aan de top

Er is sindsdien veel veranderd. Van een handje vol klanten naar hedendaags een enorme klantenkring, waar nog steeds duikers van het eerste uur jaarlijks hun duikvakanties boeken. Diving World biedt vandaag de dag, met zo´n 750 accommodaties en liveaboards, het grootste aanbod duikreizen naar meer dan 30 duikbestemmingen wereldwijd en dit doen ze met het beste prijzenpakket op de markt. Daarnaast is Diving World als enige duikreisorganisatie aangesloten bij SGR, de ANVR en het Calamiteitenfonds. "Wij vinden het belangrijk dat we naar de buitenwereld kunnen uitstralen dat wij een professioneel bureau zijn en dat klanten er van uit kunnen gaan dat alles in goede handen is. Die zekerheid naar onze klanten toe vinden wij heel belangrijk."

Saskia en Andre staan niet meer alleen aan het roer van Diving World Nederland. "Maaike is nu diegene die het langst bij ons werkt en met haar zijn wij een nieuwe fase in gegaan in de ontwikkeling van Diving World." Zegt Saskia. Samen met een gedreven en enthousiast team draagt Maaike zorg voor de vele aanvragen en verzoeken van klanten. "Als ik terug kijk op hoe Andre en ik als jonkies 25 jaar geleden begonnen, ben ik super trots op ons team en op de resultaten die dit team neer zet. Het is een warm bad."

Liveaboard reizen, waarom?

"Duiken!" Maaike is afgelopen jaar voor het eerst op liveaboard duikreis geweest naar de Malediven. "Het fijne aan een liveaboard duikvakantie is dat je er direct uit bent zodra je aan boord stapt met mensen die dezelfde passie en ervaringen als jij delen. Ook zie je alle mooie locaties waar je vanaf de kant niet kan komen en je bent vaak één van de eerste, al dan niet de enige, op een duikstek." Saskia voegt daar het volgende aan toe "Een liveaboard reis is de ideale duikvakantie, met elkaar of juist alleen. Het maakt daarbij niet uit wie je bent. Op een liveaboard is iedereen “de duiker” met hetzelfde doel, genieten van de onderwaterwereld. En daar draait het tenslotte om."

Naast liveaboardreizen zijn ook de maatwerkreizen en standaard reizen razend populair. Een paar lievelingsbestemmingen van het trio zijn de Malediven met immens groot zeeleven, de Fillipijnen met zijn kleurrijke onderwaterflora en fauna, Bonaire en natuurlijk de Rode Zee. "Maar elk land heeft iets moois en unieks. Nederland kan bijvoorbeeld ook heel leuk zijn!"

De kracht van Diving World

Dat Saskia, Andre en Maaike doen waar ze goed in zijn: blijven ontwikkelen, innoveren en investeren, blijkt uit de steunende en enthousiaste klanten- en partnerkring die ze over de jaren om hun heen hebben opgebouwd. Het is een groot bedrijf met samenwerkingen en klanten van over de hele wereld. Toch is het nooit zijn intieme en persoonlijke touch verloren. Sterker nog, daar drijft het bedrijf op. "We vinden het belangrijk dat iedereen zich welkom voelt en dat bij elke reis, klein of groot, alles naar wens is." Zegt Maaike.

Heeft iedereen binnen Diving World een duikbrevet op zak?

"Duiken wordt aangemoedigd ,en de mogelijkheid het te proberen bieden we ook, maar het wordt zeker niet verplicht. We gooien ze niet het water in." Toch bestaat het hele verkopende team uit een combinatie van fervent duikers en zo-nu-en-dan duikers. Niet alleen op kantoor maar ook in de familie verspreid het duikvirus zich. Andre en Saskia hebben samen een zoon die op de dag na zijn 10e verjaardag één van de jongste gebrevetteerde duikers toendertijd was. "Zo gaat dat als kind van duikende ouders. Hij vind het gelukkig ook erg leuk." Toch is er nog geen sprake van een eventuele toekomstige overname van Diving World. "Wat hij later wilt gaan worden mag hij zelf bepalen. Als Maaike hem in de toekomst wilt aannemen moet hij net als iedereen wel onderaan beginnen." Zegt Andre lachend. Saskia voegt daar nog aan toe "Ik zie hem ook nog wel net als zijn vader een tijd ergens in een duikschool werken." Saskia en Andre denken nog lang niet aan hun pensioen, maar met Maaike erbij is het bedrijf - ook in de toekomst - hoe dan ook in goede handen.

25 jarig bestaan

Deze mijlpaal bereik je maar één keer en dat is natuurlijk gevierd. 'Samen met vrienden en familie hebben we een receptie gehouden bij ons op kantoor. Hier hebben we met zijn allen getoost." Ook is Diving World dit jaar weer te vinden op de Duikvaker waar ze samen met hun ruim 20 partners en, uiteraard weer, met bar en al de gezelligheid erin zullen houden. "Wij staan niet op de beurs om te verkopen. Dit is voor ons hét moment om onze trouwe vaste klanten, maar natuurlijk ook nieuwe klanten te ontmoeten. Op 4 februari willen wij aan het einde van de middag een toost uitbrengen met onze klanten en partners. Zonder hen was die 25 jaar nooit behaald."

Met tegenslagen als een wereldwijde pandemie en hoogtepunten als het overleven van diezelfde pandemie op zak is Diving World zich er nog meer van bewust hoe trouw hun vaste klanten en partners zijn. "Het heeft jaren geduurd om die relaties op te bouwen, te onderhouden en te versterken. Vertrouwen is het grootste goed. We stralen uit dat wij er voor hun zijn en andersom werkt dat dus ook zo. Dat is een groot compliment. Misschien wel het grootste compliment."

Op naar het 50-jarig jubileum!